Se supone que el viernes 13 es un día de mala suerte, un día en que caes al enredarte en los cordones de tus zapatos, o pierdes tu billetera, o recibes malas noticias.
Pero a lo mejor, no es tan malo. Considera esto: El 13 de abril —viernes 13— del año 2029, millones de personas van a salir, mirarán hacia arriba y se maravillarán con su buena suerte. Un punto de luz pasará a través del cielo, más rápido que muchos satélites, más brillante que muchas estrellas.
¿Qué hay de afortunado en todo esto? Pues que el asteroide 2004 MN4… no se estrellará con la Tierra. Durante largo tiempo, los astrónomos pensaron que sí podría chocar. En nochebuena del 2004 Paul Chodas, Steve Chesley y Don Yeomans, de la oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA calcularon una probabilidad de 1 en 60 de que 2004 MN4 podría chocar con la Tierra. La fecha del impacto: abril 13, 2029.
El asteroide tiene unos 320 metros de ancho. “Es lo suficientemente grande como para atravesar la atmósfera de la Tierra”, devastando una región del tamaño aproximado de Texas si golpeara la Tierra, o causando extensos tsunamis si golpeara el océano, dice Chodas. No exactamente algo para celebrar.
El asteroide 2004 MN4 había sido descubierto en junio de 2004, permaneció perdido por un tiempo, y luego se volvió a descubrir seis meses después. Con tan escasos datos sobre su trayectoria era difícil predecir con exactitud la posición del asteroide. Teóricamente, una colisión con la Tierra era posible. “No estábamos tan preocupados”, dice Chodas, “pero las posibilidades eran algo inquietantes”.
Esto es típico, a propósito, de asteroides recién descubiertos. Etapa 1: Un asteroide es descubierto. Etapa 2: Orbitas inciertas son calculadas con datos imprecisos de su recorrido. Etapa 3: Se preven posibles impactos con la Tierra. Etapa 4: Los astrónomos observan el asteroide por un tiempo, y luego se dan cuenta que no va a tocar nuestro planeta.
Los astrónomos sabían que 2004 MN4 no chocaría con la Tierra cuando encontraron fotografías del asteroide tomadas, por casualidad, en marzo de 2004, tres meses antes de su descubrimiento oficial. Los datos adicionales descartaban una colisión en el 2029. Por el contrario, lo que vamos a tener es un impresionante encuentro cercano:
El 13 de abril, 2029, el asteroide 2004 MN4 sobrevolará la Tierra a sólo 30.000 km (18.600 millas) de altura sobre el suelo. En comparación, los satélites geoestacionarios orbitan a 36.000 km (22.300 millas). “En su acercamiento más próximo, el asteroide brillará como una estrella de 3ª magnitud, evidente a simple vista desde África, Europa y Asia —aún a través de la luz de las ciudades”, dice Jon Giorgini del JPL. Esto es poco usual. “Actualmente se cree que encuentros cercanos con objetos tan grandes como 2004 MN4 ocurren sólo a intervalos de 1 000 años, en promedio”.
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Aún queda mucho tiempo pero no seria malo tomar precauciones desde ya, por si el asteroide se llega a acercar mucho a la Tierra en el 2029 (esperemos que tengamos una mejor tecnología para modificar la orbitas de estos cuerpos)