El tamizaje implica el uso de una prueba en población asintomática, en la que la prevalencia de enfermedad suele ser baja y el espectro de enfermos corresponde predominantemente -eso se espera- a casos más precoces y menos severos.
En los programas de tamizaje no se espera que el test aporte un diagnóstico definitivo, pero debe tener sensibilidad y especificidad altas, para no omitir los pocos casos detectables entre el total de sujetos tamizados, y que los falsos positivos que vayan a exámenes confirmatorios sean los menos posibles.
Estas condiciones no bastan para considerar efectivo el examen como herramienta de tamizaje. A ellas debemos sumar:
Que la prueba sea idealmente de bajo costo y complejidad.
Que el no tratar oportunamente tenga consecuencias clínicamente importantes, y además, que la enfermedad detectada precozmente tenga un tratamiento efectivo.
Que la prueba sea segura (libre de efectos adversos importantes).
Que sea aceptable para los profesionales de salud y los pacientes (piense por ejemplo en el tacto rectal como prueba de tamizaje para el cáncer de próstata, para entender a qué se refiere esta condición).
Se puede evaluar este conjunto de factores mediante métodos de simulación (análisis de decisión, estudios de costo-efectividad), pero sin duda la forma óptima de hacerlo es a través de un ensayo aleatorizado en el que una rama del estudio es sometida a tamizaje y la otra no (o a diferentes intensidades de éste), tras lo cual podemos medir el impacto de la intervención.
Por último, los programas de tamizaje también suelen ser evaluados en estudios observacionales (cohortes, caso control), y con distintas formas de estudios de intervención no aleatorizados.
Revisiones Sistemáticas de Estudios de Pruebas Diagnósticas.
Tal como en otras formas de investigación -por ejemplo, al evaluar la efectividad de una terapia- la forma óptima de sintetizar la evidencia sobre la exactitud de una prueba diagnóstica es mediante una revisión sistemática de la literatura. He aquí un par de ejemplos de este tipo de estudio de revisión:
Diagnostic value of history and physical examinati… [J Neurol. 1999] - PubMed result
