A pesar de que en los últimos años las técnicas de investigación criminal se han ido perfeccionando cada vez más con la ayuda de los medios científicos, una vez conocido el hecho de que las huellas dactilares de cada persona son diferentes y tras los serios estudios realizados sobre este aspecto en el siglo XIX, se considera que la huella encontrada en la escena del crimen sigue siendo una de las pistas más importantes para la identificación del delincuente.
El primer uso oficial de esta técnica deriva de 1858, cuando el británico Sir William James Herschel, que se ocupaba por aquel entonces de la administración del distrito de Hooghly en Bengala, hizo que los nativos, analfabetos en su gran mayoría, utilizasen sus huellas para rubricar los documentos oficiales y contratos.
El uso de este método se fue extendiendo poco a poco mientras que Herschel empezaba a descubrir con curiosidad las diferencias que se mostraban en la impresión digital de las distintas personas. Muy pronto se le ocurriría la brillante idea de aplicarlo para otras tareas, y entonces propuso a las autoridades que ésta sencilla manera de clasificación podía ser una efectiva manera para identificar a los presos y criminales en general, proyecto que fue desconsiderado al principio por los agentes de policía.
Al mismo tiempo en Japón, el investigador y científico Henry Faulds realizaba unos estudios tratando de determinar si los aborígenes del antiguo Japón eran los ancestros de los actuales japoneses o si sólo se trataba de una raza distinta. Faulds encontró unas vasijas cubiertas de impresiones digitales en una excavación arqueológica, y se le ocurrió tomar muestras de huellas de sus amigos, conocidos y otras personas afín de compararlas con las dejadas en las vasijas.
Casualmente un día su casa fue asaltada por unos desafortunados ladrones que tuvieron la “mala suerte” de dejar sus huellas impresas en unos botes de su laboratorio, pues el ingenioso Faulds tubo la suficiente astucia de compararlas con las que ya tenía en su colección, averiguando sin mucha dificultad al poco tiempo la identidad de los autores del robo.
Esta sería la primera ocasión en que las huellas digitales eran usadas para la investigación criminal, hasta que años más tarde estas mismas técnicas de identificación empezarían a ser utilizadas por los detectives… así hasta nuestros días.
En el escenario del delito, las huellas encontradas son en su mayoría impresas por la impregnación sudoral de la piel, por lo que únicamente aquellas en “buen estado” que pueden ser utilizadas suelen localizarse en superficies lisas, como: vidrio, mármol, papel…