Querido Cecil:***
Cuando observo los esqueletos de dinosaurio en los museos, lo que siempre me impresiona es su increíble tamaño. Se me ha ocurrido que quizás estos animales pudieron llegar a crecer tantísimo porque el efecto de la gravedad eran más ligero en su época. Si la Tierra hubiese girado más rápido en la época de los dinosaurios, las fuerzas centrífugas podrían haber contrarrestado la gravedad lo suficiente como para lograr una diferencia sustancial en el peso de estos enormes animales. ¿Tiene alguna validez científica esta teoría? He leído en alguna parte que en la actualidad la duración del día terrestre se está acortando en una fracción de segundo cada año, por lo que extrapolando hacia atrás, ¿cuánto más rápido giraría en el pasado? [etc.] — Andrew Murphy, Philadelphia
Cecil responde:
Aquí tenemos dos cuestiones, Andrew – la que preguntas, y la que deberías haber preguntado si antes las drogas no te hubiesen dejado “tocao”. Lo mejor que puedo decirte sobre la cuestión nº1 es que si se la mencionas a un extraño en el autobús, te garantizo que te cederá su asiento. La segunda pregunta es más interesante ¿por qué son tan grandes los dinosaurios? He aquí algunas teorías:
Los dinosaurios tenían que ser grandes para alcanzar las hojas en las copas de los árboles. Esta es la respuesta favorita de los estudiantes de cuarto grado. Probablemente esto fue un factor que influyó en el tamaño de algunos dinosaurios, especialmente en los braquiosaurios, unos herbíboros descritos básicamente como grúas con patas. Pero los dinosaurios eran gigantescos tanto si comían plantas como si no. Una estimación coloca el peso medio de estos animales en dos toneladas.
Los dinosaurios tenían que ser grandes porque eran (a) de sangre fría o (b) de sangre caliente. Los paleontólogos han venido debatiendo esta cuestión sobre la temperatura metabólica durante 25 años, y el gran tamaño de los animales ha sido utilizado como argumento por ambas partes. Los que sostienen que eran de sangre fría creen que los dinosaurios eran así de grandes porque su enorme masa les protegía termalmente contra los repentinos vaivenes en la temperatura que hacían vulnerables a los pequeños animales de sangre fría. Objeción: “la homeotermia masiva”, tal y como es conocida, solo funciona en animales que pesan más de una tonelada; pero algunos dinosaurios eran más pequeños.
Los que defienden la opción “sangre caliente” creen que los dinosaurios tenían que ser grandes porque su piel no actuaba demasiado bien como aislante, por lo que podían enfriarse fácilmente. Su gran tamaño les ofrecía un porcentaje menor de superficie de piel por volumen, con lo cual reducían la pérdida de calor. Objeción: ¡pero bueno!… ¿no podían ponerse sudaderas? Tiene que haber formas más fáciles de detener la pérdida de calor que subir de peso hasta los 9.000 kilos. Además ¿cómo pudieron sobrevivir lo bastante hasta hacerse grandes?
Los dinosaurios tenían que ser grandes porque los primeros mamíferos se habían apoderado de las parcelas pequeñas, ecológicamente hablando. Se cree que los mamíferos eran más ágiles que los dinosaurios, cuyos miembros eran relativamente más rígidos, lo cual les equipaba de un modo mejor para la supervivencia. Objeción: vale, entonces ¿por qué los mamíferos no se hicieron también enormes y vencieron a los dinosaurios en las “altas escalas” del conjunto animalia?
Puede que esta cuestión no pueda resolverse jamás, ya que hay un montón de cosas sobre los dinosaurios que desconocemos, dadas las limitaciones del registro fósil, tal vez… bueno, no puedo saber lo que es del todo inconocible. Pero puedo apreciar que es mucho más fácil hablar en público sobre las últimas grandes teorías de las que se habla en las facultades que ponerse a excavar con una cuchara en un antiguo pantano.
– CECIL ADAMS
Traducido de Why were dinosaurs so big? (8 abril 1994)
Sobre el eterno debate ¿dinosaurios de sangre fría o caliente? hay más información disponible en El Web de Duiops
(fuente: www.maikelnai.es)