Resistencia y sensibilidad genética a la enfermedad del sueño

La tripanosomiasis humana africana, más comúnmente llamada la enfermedad del sueño, se debe a un parásito, el tripanosoma, transmitido al hombre a través de la picadura de una glosina, la mosca tsetsé. Durante los últimos veinte años, en África Subsahariana, surgió una recrudescencia de esta enfermedad. En un informe publicado en 1998, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó el número de personas infectadas en cerca de 300.000. La toma de conciencia de la gravedad de la situación tuvo como consecuencia un aumento de las actividades de detección y de tratamiento estos últimos cinco años, lo que permitió una baja sustancial del número de enfermos.

La tripanosomiasis humana africana se presenta generalmente bajo dos formas, que corresponden a dos subespecies de parásitos. La forma “crónica”, descubierta en los países de África Central y Occidental, es provocada por Trypanosoma brucei gambiense (T.b. gambiense). La duración de su evolución, en el hospedero, es variable y puede oscilar de algunos meses a varios años. La forma aguda de este padecimiento es provocada por Trypanosoma brucei rhodesiense (T.b. rhodesiense), en los países de África Austral y Oriental. Provoca una infección que se declara al cabo de algunas semanas. Su evolución, más virulenta que la primera, es también más rápida y, por consiguiente, su detección en el campo clínico puede ser más precoz.

No obstante, se admite cada día más que la existencia de estas dos formas, crónica por T.b. gambiense y aguda por T.b. rhodesiense, tan sólo refleja una visión parcial de la realidad. En lo que se refiere a la forma gambiana, los equipos de detección y de tratamiento registran varias categorías de personas infectadas: algunas manifiestan formas crónicas clásicas de la enfermedad, otras formas severas de evolución acelerada, o incluso ciertas personas infectadas no presentan ningún síntoma de la tripanosomiasis humana africana, a pesar de un largo periodo de infección. Esta diversidad de respuesta clínica del hospedero a la infección puede tener varios orígenes: la capacidad del hospedero para responder a la infección, el grado de virulencia o de patogenicidad del parásito y el entorno.
Un equipo del IRD estudió, en particular, la función de la diversidad genética del hospedero en la respuesta a la infección por T.b. gambiense (desarrollo o no de la enfermedad). La experimentación humana habiendo sido descartada, se desarrollaron métodos genéticos, epidemiológicos y estadísticos, agrupados bajo el término de epidemiología genética, con el fin de identificar regiones cromosómicas y/o mutaciones del ADN involucradas en el desarrollo de la enfermedad.
Los investigadores utilizaron, en particular, los estudios de asociaciones, con el fin de determinar la influencia de ciertas mutaciones en el ADN de genes que codifican por proteínas particulares del sistema inmunitario (las citoquinas) en la aparición de la enfermedad. Este tipo de estudio consiste en comparar la frecuencia de una mutación en individuos afectados y en individuos sanos. Cuando la frecuencia de una mutación es significativamente más elevada en los individuos enfermos que en los individuos sanos, esta mutación se asocia con un riesgo más elevado de desarrollar la enfermedad. A la inversa, una frecuencia significativamente menor traduce un efecto protector de la mutación.
Los dos estudios realizados en dos focos distintos de la enfermedad -respectivamente en Sinfra, Costa de Marfil, y en Bandundu, República Democrática del Congo (1)- revelaron tres asociaciones entre una mutación del ADN y el desarrollo de la enfermedad. En función de su posición en ciertos genes de citoquinas, las mutaciones estudiadas resultaron capaces de inducir, en el individuo que las porta, un riesgo mayor de desarrollar esta tripanosomiasis humana, o por el contrario un efecto protector(2).
Las asociaciones descubiertas entre estas mutaciones y la enfermedad requieren ser confirmadas en poblaciones y medios diferentes. En la actualidad, se llevan a cabo principalmente nuevos estudios de epidemiología genética, con el fin de validar los efectos de la predisposición genética previamente observados. Los resultados obtenidos permitirán mejorar el conocimiento de las interacciones entre el hospedero y el parásito, en particular mediante la identificación de marcadores genéticos de riesgo. Será de esta manera posible prever, a un plazo mayor, la implementación de medios originales de lucha contra la enfermedad del sueño.

(1)El estudio realizado en Costa de Marfil incluía 200 individuos afectados y 302 individuos no afectados. El estudio efectuado en la República Democrática del Congo comprendía 353 individuos, de los cuales 135 estaban enfermos.
(2)El estudio de Costa de Marfil sugiere que los individuos portadores de la mutación A (sustitución de una base citosina por una adenina), situada en posición -592 del gen que codifica la Interleukina 10, tienen menos riesgo de desarrollar la enfermedad. Por el contrario, los individuos portadores de dos alelos mutados en posición -308 del gen que codifica por el factor a de necrosis tumoral (Tumor Necrosis Factor-a) presentaban un riesgo mayor de desarrollar esta tripanosomiasis, rápidamente después de haber estado expuestos al riesgo infeccioso.
En los individuos de República Democrática del Congo, la mutación T (sustitución de una base citosina por una timina) en posición 4339 del gen que codifica la Interleukina 6 podría conferir una protección contra el desarrollo de la enfermedad. Una tendencia a la asociación fue asimismo observada entre la mutación T en posición 5417 del gen que codifica por la Interleukina 1a y un riesgo mayor de desarrollar esta tripanosomiasis.

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